Одно из первых упоминаний о флаге в Древней Руси относится к XII веку, в "Повести временных лет” рассказывается о том, как князь Владимир Мономах привез с собой из Византии золотой шелковый флаг, который стал символом христианства и государственности. Потом стяг много раз претерпевал изменения: впервые триколор был поднят в 1669 году на первом в России военном корабле "Орел", который был построен по заказу царя Алексея Михайловича. Свой нынешний вид он принял в 1705 году, когда император Петр I подписал указ, который обязывал торговые суда иметь бело-сине-красный флаг без орла. На военных кораблях он также развевался, подчеркивая мощь и величие Российской империи на морях. На суше триколор впервые начали использовать в 1806 году.

        В царствование Александра II в 1858 году был утвержден новый государственный флаг Российской империи, состоящий из полос черного, желтого и белого цвета. В результате стали использоваться два флага: черно-желто-белый в праздничные дни вывешивался на казенных зданиях, а бело-сине-красный — на частных. 28 апреля 1883 года было объявлено повеление Александра III, в котором говорилось, что государственным флагом станет исключительно бело-сине-красный. В апреле 1918 года он был заменен на красное полотнище.